Le dilemme de Tiger Woods
16 OCT 2019
Par Peter Mumford
Comme tous les mordus de golf le savent, la Coupe des Présidents sera disputée cette année en décembre, au Royal Melbourne Golf Club d’Australie.
La date et le lieu sont bien loin, et il est donc très compréhensible que le tournoi bisannuel n’ait pas encore attiré beaucoup d’attention. Tiger Woods est capitaine de l’équipe états-unienne et Ernie Els mène les Internationaux.
Tiger aura une équipe dont les deux tiers des joueurs sont automatiquement sélectionnés en fonction de leur performance au cours des deux dernières saisons. Il s’agit de Brooks Koepka, Dustin Johnson, Matt Kuchar, Justin Thomas, Xander Schauffele, Patrick Cantlay, Webb Simpson et Bryson DeChambeau. Il doit maintenant en ajouter quatre autres d’ici le 4 novembre, et c’est là que ça devient intéressant.
Les capitaines sont rarement crédités d’une victoire à ces tournois par équipes, car ils ne frappent jamais la balle eux-mêmes, en réalité. D’habitude, quelques joueurs ouvrent la voie et récoltent la gloire. D’autre part, les capitaines perdants semblent toujours écoper d’une part excessive de blâme pour toutes sortes de raisons, allant des mauvais choix de joueurs à la chimie d’équipe pourrie, en passant par les mauvais appariements et les uniformes trop perméables à la pluie. Les capitaines qui perdent n’ont jamais frappé un coup non plus, mais c’est plus facile de les blâmer que leur camp au complet ou leur pays et son mode de vie. On comprend que c’est du sérieux quand un pays doit convoquer un groupe de travail sélect composé de 11 experts pour tâcher de comprendre pourquoi il perdait tout le temps, comme l’ont fait les Américains après la défaite du capitaine Tom Watson et de son équipe à la Coupe Ryder de 2014 à Gleneagles.
Pour ce qui est de la Coupe des Présidents, l’histoire a favorisé les États-Unis à toutes les tentatives sauf deux depuis le début de la compétition il y a 25 ans – une défaite bancale au Royal Melbourne en 1998 et un match nul lors de l’édition 2003 en Afrique du Sud. Outre ces deux exceptions, l’équipe américaine a régulièrement défait les Internationaux et le travail s’est avéré plutôt facile pour les capitaines américains.
Ce ne sera pas nécessairement le cas cette fois-ci. Alors qu’on s’attend toujours à ce que les États-Unis remportent la coupe et qu’ils semblent avoir une équipe beaucoup plus forte sur papier, il reste néanmoins quelques obstacles que le capitaine Woods devra négocier avant de mettre la main sur le trophée.
Dilemme 1: Tiger devrait-il se choisir lui-même?
Après les huit joueurs automatiquement qualifiés au sein de l’équipe, les quatre suivants dans la liste sont Tony Finau, Gary Woodland, Rickie Fowler et Patrick Reed. Un capitaine objectif pourrait se contenter de les choisir et ce serait fait. Tous les quatre, sauf Woodland, ont l’expérience des compétitions internationales par équipes et lui, il est le champion en titre de l’Omnium des États-Unis. Pourquoi chercher plus loin quand on a 12 des meilleurs golfeurs des deux dernières années?
Mais le 13e au classement est le Tigre lui-même. Ce serait facile de laisser tomber Reed après ses enfantillages suivant la défaite en Coupe Ryder l’année dernière à Paris. Celui qu’on surnommait Capitaine America avait plutôt l’air d’un Capitaine Pleurnichard avec ses jérémiades, ses pointes contre ses coéquipiers et le capitaine Jim Furyk, sans compter son pleurnichage constant. On n’a pas besoin de ça dans une équipe et personne ne serait surpris si Tiger lui disait non.
Selon votre point de vue, soit que Woods a connu une année 2019 fantastique avec une autre victoire majeure, soit qu’il a été simplement chanceux en remportant le Masters, ce qui l’a épuisé pour le reste de la saison. La vérité doit être quelque part à mi-chemin et chaque fois qu’on parle de lui, il est toujours question de sa santé. Comme on l’a vu, il a eu besoin d’une autre opération au genou avant la fin de la saison et nul ne sait encore s’il sera au sommet de sa forme lorsque son équipe se présentera au Royal Melbourne.
S’il est en santé, Tiger devrait se choisir lui-même comme joueur partant. L’on a vu bon nombre de capitaines faire de bons scores en compétitions par équipes, notamment à la Coupe Ryder, et personne ne pourrait dire qu’ajouter le meilleur joueur de l’histoire du golf à l’équipe serait un mauvais choix. Ce n’est pas le genre de sélection fondée sur la quête d’expérience d’un vétéran au fin fond de la liste. Le Tigre n’est qu’à un cran du top 12 au classement de la Coupe des Présidents et pour ce qui est de l’expérience, il a celle d’un vétéran chevronné. Il dispose en outre de plusieurs vice-capitaines pour s’occuper des tracasseries quotidiennes en Australie, alors que sa présence au sein de l’équipe en tant que joueur serait une immense source d’inspiration et de motivation pour tous ses coéquipiers.
Dilemme 2: Devrait-il ajouter Phil Mickelson à l’équipe?
Phil a fait partie de 24 équipes successives pour représenter les États-Unis, tant à la Coupe Ryder qu’à celle des Présidents. Il détient le record des présences et des points, tant individuels qu’en quatuor et aux meilleures de quatre balles de l’histoire de la Coupe des Présidents. Selon les initiés, Mickelson sait créer une chimie positive au sein de l’équipe et peut jouer un rôle de motivateur. Il possède certainement le leadership d’un vétéran et l’on sait tous ce dont Phil est capable quand il est sur une bonne lancée.
Au premier coup d’œil, sa position au 16e rang du classement pour la Coupe des Présidents est de bon augure pour Phil, ce n’est pas trop bas qu’on l’ajoute à l’équipe sans excéder les limites. Mais en y regardant de plus près, les points qu’il a accumulés ne reflètent pas ses plus récentes performances, au mieux inégales, sinon carrément lamentables. Que ce soit parce qu’il est encore à s’acclimater à sa récente perte de poids ou parce son acuité au jeu commence à s’émousser à l’approche de la cinquantaine, Phil n’est plus le même que lors de sa dernière victoire à Pebble Beach, en février dernier.
Il reste encore trois tournois à jouer avant que Tiger doive faire son choix. Si Mickelson peut avoir un éclair de brillance et faire preuve d’une certaine constance d’ici là, sa sélection aurait plus de sens. Mais bien des gens vous diront que la vieille rivalité qui oppose Woods à Mickelson joue aussi. Tiger a déjà montré qu’il pouvait être rancunier à l’occasion (comme peut en témoigner Stephen Ames), mais je crois qu’il est plus intelligent que ça et qu’il souhaite trop gagner pour laisser une rancune personnelle fausser son jugement. S’il croit que Phil peut aider l’équipe, il le choisira.
Mais au final, je crois que la série de présences de Mickelson au sein de la formation états-unienne se termine cette année. L’équipe n’a pas besoin de lui, surtout si le Tigre décide de jouer.
Dilemme 3: Et les autres gars?
Durant la période qui précède ces grands tournois internationaux par équipes, on examine soigneusement les golfeurs classés plus bas dans le palmarès des points, mais qu’on pourrait choisir pour remplacer l’un ou l’autre des 9e à 12e joueurs – Finau, Woodland, Fowler et Reed. Nous avons déjà parlé des cas de Woods, no 13, et Mickelson, no 16. Aucun des autres qui se classe dans le top 20 – Chez Reavie, Kevin Kisner, Charles Howell, Billy Horschel, Brandt Snedeker et Bubba Watson – ne se distingue pour être sélectionné. Ce sont tous d’excellents golfeurs, mais sont-ils sensiblement meilleurs que Finau, Woodland, Fowler et Reed? Je ne crois pas.
Le 22e de la liste est différent. Kevin Na a récemment remporté le Shriners Hospital for Children Open et il s’agissait de sa troisième victoire en 16 mois sur le Circuit de la PGA. Il est tenace et ne fait pas beaucoup d’erreurs, deux qualités précieuses en compétition par trous. Est-il meilleur que les aspirants les mieux classés? Si Woods ne se choisit pas lui-même et s’il cède à l’argument que Reed est un cancer pour l’équipe, alors on pourrait voir en Na un ajout convenable. Na et Woods entretiennent en outre une excellente relation.
Pour ce qui est des favoris des cœurs, Jordan Spieth jouit d’un immense soutien. Il est au 27e rang des points pour la Coupe des Présidents et a fait preuve d’une détermination acharnée pour revenir au sommet ces deux dernières saisons. La feuille de route de Spieth en parties par trous jouées en équipe est exceptionnelle (15-4-3), mais il n’a jamais gagné un match individuel en six tentatives à la Coupe Ryder et à la Coupe des Présidents. Côté positif, cependant, Spieth est un golfeur étoile en Australie, avec ses deux victoires à l’Omnium australien (2014, 2016), une É2 en 2015 et un top 10 en 2017.
Bien que Spieth puisse apporter beaucoup d’expérience et de leadership à une équipe, son jeu inégal en 2019 le disqualifie probablement cette fois-ci. Woods dispose déjà d’un bon bassin de candidats actuellement en pleine forme qui devancent l’aimable Texan au palmarès.
Bref, quels seront les quatre choix du capitaine? Comme je l’ai dit plus haut, il reste encore trois tournois internationaux à disputer avant que Tiger n’ait à arrêter ses choix et n’importe lequel des prétendants pourrait s’élever au rang de concurrent en livrant une solide performance au cours des trois prochaines semaines.
Ma propre prédiction, fondée sur le classement actuel, est que Tiger va laisser tomber Reed et s’ajouter lui-même à l’équipe. Et si Kevin Na garde sa flamme allumée pour conquérir un autre titre, Finau, Fowler ou Woodland peuvent être oubliés. Woodland est probablement le plus vulnérable, car il manque d’expérience en compétition d’équipe dans une formule parties par trous.
Trois semaines de suspense à suivre.
Peter Mumford est rédacteur en chef de Fairways Magazine. Suivez-le sur Twitter @FairwaysMag.